隆庆六年，万历皇帝登基，张居正代高拱为首辅。当时皇帝年幼，一切军政大事均由张居正主持裁决。张居正在任内阁首辅10年中，实行了一系列改革措施。他采取“考成法”考核各级官吏，使得吏治肃然。他清仗田地，推行“一条鞭法”，大大增加财政收入，一举扭转长期的财政赤字。他任用戚继光、李成梁等名将镇北边，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛乱。一时之间，本已暮气沉沉朝不保夕的大明王朝，重新焕发生机，出现了中兴气象。可惜，张居正仅仅做了10年首辅就死了。勇于谋事拙于谋身的张居正死后，万历皇帝执掌大权。在他将张居正的遗产败光以后，万历新政带给大明朝最后的余晖也就逐渐散去。
张居正死的那年，只有57岁。如果张居正不死，能够再执政一二十年，大明朝的气数会不会在他死后区区62年就终结，实在是未知之数。关于张居正的死因，与张居正差不多同时期的王世贞在《嘉靖以来首辅传》中说：“(张)得之多御内而不给，则日饵房中药，发强阳而燥，则又饮寒剂泄之，其下成痔。而脾胃不能进食。”王世贞一向看张居正不顺眼，这段话未免太诬，而且也没有科学依据。他提到了张居正患有痔疮而且死前脾胃不能进食，这应该是可信的。至于其他的，怕是自己想象的成分多些。
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而比较主流的说法，也认为张居正是死于痔疮发作。万历九年，从张居正故乡荆州来了一位民间医师给辗转卧榻的张居正治病。他给出的方子对痔疮治疗效果不错，但极大损害了张居正的健康。据张居正奏章说“臣宿患虽除，而血气大损，数日以来，脾胃虚弱，不思饮食，四肢无力，寸步难移”。张居正在《答上师相徐存斋三十四》中也说：“贱恙实痔也，一向不以痔治之，蹉跎至今。近得贵府医官赵裕治之，果拔其根。但衰老之人，痔根虽去，元气大损，脾胃虚弱，不能饮食，几于不起。”
那么，治疗痔疮何以造成如此严重的健康损害呢?有人认为是医生给张居正做了痔疮切除手术，是手术的损伤导致的。说实话这几乎不可能。痔疮切除手术听起来容易，却也不是在没有麻醉和止血技术的年代可以完成的。痔疮本身就是曲张的静脉团块，手术出血量相当大。更重要的是，如果没有良好的麻醉和肛周肌肉的松弛，患者手术时肛门会本能地绷紧，根本无法有良好的手术视野和操作空间。要想搞清楚张居正的死因，我们先来看看当时的人是如何治疗痔疮的。张居正说他的医生将痔疮“拔其根”，那个年代的医生是如何给痔疮患者拔根的呢?
张居正死于1582年，有一本成书于1617年的著名著作《外科正宗》，详细记载了当时的痔疮治疗方法。书中明确指出：“诸痔欲断其根，必须枯药。”而且详细记载了治疗方法：“凡疗内痔者，先用通利药荡涤脏腑，然后用唤痔散涂之肛门内，片时自然泛出，即用葱汤洗净，搽枯痔散，早午晚每日三次，俱用温汤洗净，然后搽药，轻者七日，重者十一日，其痔自然枯黑干硬，停止枯药。其时痔边裂缝流脓，换用起痔汤日洗一次，待痔落之后，换搽生肌散或凤雏膏等药生肌敛口，虚者煎服补药，其口半月自可完矣。”
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也就是说，当时对痔疮“断根”的方法，不是切除，而是“枯法”，是使用一种叫枯痔散的药物涂在痔疮上，令痔疮自行干枯坏死并最终脱落。那么，这种枯痔散是什么成分呢?好在该书作者陈实功前辈没有将配方作为不传之密藏起来待几百年后申请个国家保密配方，而是很大方地公布了出来：“枯痔散内用白矾，蟾酥轻粉共砒霜。再加童子天灵盖，枯痔方中效岂凡。”枯痔散的主要成分是：白矾、蟾酥、轻粉、砒霜，还有童子的天灵盖。白矾还好，且不去说他。童子天灵盖也不去说他。蟾酥是蟾蜍表皮腺体的分泌物，轻粉是氯化亚汞结晶，两者均有毒。而砒霜更是大名鼎鼎的毒药三氧化二砷。
说白了，所谓的“枯法”，就是利用这些有毒的东西敷在痔疮上，令痔疮干枯坏死并最终脱落。需要指出的是，直肠黏膜的吸收能力相当强。有孩子的人大概都使用过退热用的消炎痛栓，该药就是从孩子的肛门塞入，用药不久孩子体温就会下降，可见直肠黏膜的吸收能力。也就是说，当时医生给内阁首辅、权倾一时的张居正治疗痔疮的办法，就是每天三次，持续不断地往直肠黏膜上外敷包括砒霜在内的各种毒药，而且治疗周期可能很长。我们不知道张居正用了多长时间，但是在《外科正宗》中，陈实功记载的一个患者，前后使用了整整16天。‘’急性砒霜中毒的症状有两大类：一类是急性胃肠炎表现，一类是神经系统损伤表现。小剂量反复摄入者表现类似，但症状较轻且起病较为缓慢。
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张居正死前“脾胃虚弱，不思饮食，四肢无力，寸步难移”，很符合砒霜中毒的表现。这样，事实就比较清楚了，我们可以合理地推测：张居正死于砒霜中毒，中毒原因为长时间高频度使用枯痔散，使用枯痔散的原因是让痔疮去根。说起来，痔疮这种疾病，也是人类进化的副作用。人类站立起来之后，肛肠部位的静脉承受了更大的压力，导致静脉曲张，形成痔疮。在四足动物中，痔疮是极其罕见的。而在人类中，俗话说的“十人九痔”可能有些夸张，但是痔疮的发病率确实是高得惊人。
一代英才张居正就这样离去了。他去世后，明朝刚刚开始的中兴就此终结，大明朝再次进入衰落的轨道。62年后，崇祯皇帝自缢煤山，大明王朝就此终结。张居正为大明延续了数十年气运，奈何时日有限，人亡政息，终究未能从根本上改变大明王朝的气数。张居正死后233年，一代天骄拿破仑·波拿巴，在滑铁卢战役前一天，痔疮发作，无法行动。在第二天的战役中，他未能亲自指挥军队，丧失了多次机会，最终战败。法兰西第一帝国因此终结。绿水青山妄自多，英雄无奈菊花何。
